登入地域医療センターで初めて見た亜桜小手毬は、十八歳には見えないほど幼く、庇護欲をそそる少女だった。
二年近い昏睡状態から目覚めた彼女のリハビリは長期間に及び、加藤木をはじめとした整形外科医、リハビリテーション医、PT(理学療法士)などがつきっきりになって指導した。その結果、杖があれば車椅子から降りて歩くこともできるようになった。 転院が決まってからはしばらく車椅子での移動がメインだったが、いまはなるべく自立歩行したいという本人の希望もあって、加藤木が傍にいるときは杖も持たせず手すりと自分の腕を止まり木にさせている。「コデマリちゃんは、ここから逃げ出したいと思ったことはないのかしら」
「この状況でですか? 逃げたところで逃げる場所もないのに?」瀬尾や陸奥の施す医療行為について小手毬は当然のように受け入れている。転院前のような自傷行為を行うこともなく、素直に身を委ねているところを見ると、間違っているとはいえ彼女の安寧を脅かそうとしている自分の方が悪者のように思えてしまう。
「
地域医療センターで初めて見た亜桜小手毬は、十八歳には見えないほど幼く、庇護欲をそそる少女だった。 二年近い昏睡状態から目覚めた彼女のリハビリは長期間に及び、加藤木をはじめとした整形外科医、リハビリテーション医、PT(理学療法士)などがつきっきりになって指導した。その結果、杖があれば車椅子から降りて歩くこともできるようになった。 転院が決まってからはしばらく車椅子での移動がメインだったが、いまはなるべく自立歩行したいという本人の希望もあって、加藤木が傍にいるときは杖も持たせず手すりと自分の腕を止まり木にさせている。「コデマリちゃんは、ここから逃げ出したいと思ったことはないのかしら」 「この状況でですか? 逃げたところで逃げる場所もないのに?」 瀬尾や陸奥の施す医療行為について小手毬は当然のように受け入れている。転院前のような自傷行為を行うこともなく、素直に身を委ねているところを見ると、間違っているとはいえ彼女の安寧を脅かそうとしている自分の方が悪者のように思えてしまう。「それに、あたしが逃げたところで、別の“器”が神降ろしをすることになる」 「そうかしら」 「ユキノジョーは、“諸神様”の加護をめいいっぱいもらったけど、“器”となった“女神”が偉大だったからだ、って」 亜桜家の養女として、幼い頃から“器”となることを定められていた小手毬は、見たことのない母親に想いを馳せる。 彼女は母親が雪之丞と近親相姦によって産まれたことを知らない。けれど、諸見里自由が自分の異父兄であることは理解している。 小手毬が交通事故に遭う前日に、楢篠天が真実を電話で伝えたのだという。自由と小手毬の仲を引き裂くため。「禁忌を犯すことは許されないって、アカネ……ナラシノ、が言ってた。彼女はジユウお兄ちゃんがおかしくなるのはあたしのせいだって、ユキノジョーが死んだのならとっとと“器”になって次代の“神”を産み落とした方が楽になれる、って」 「ナラシノ先生はあっちがわの人間だからね」 転院初日に院長室で天と対峙した加藤木は彼女の窶れ具合に驚いたものだ。本人は何食わぬ顔をしているが、“女
「――血は争えない、ってか」 「そうねえ、亜桜雛菊と桜庭雪之丞も異父姉弟だったみたいだし」 「どこで知った?」 「瀬尾先生が誇らしげに教えてくださったわ。あの宗教家先生は近親婚を賛美してらっしゃるみたいね」 「あの男の妄言に耳を傾けるな。痛い目に合っても知らんぞ」 瀬尾は赤根一族の四季を統べる“春“の傍系にあたる。“諸神信仰”にも篤く、“女神”を赤根一族の栄華のために留め続ける使命を胸に法律すれすれのことを担っている。次の“器”となる小手毬を処女のまま快楽漬けにしようと画策している不気味な男だ。 だが、小手毬は彼にされるがままになってはいるが、心は別の場所にあるように感じられる。現に――……「亜桜小手毬は諸見里自由を求めている。瀬尾や陸奥による医療行為を受け入れてはいるが、彼女がふたりを選ぶことはないだろう」 「医療行為、ね。だから手を出さないの」 「彼女は“器”ではない」 「まだ、でしょう?」 「お前はどう考えている? 彼女は望んでその身をまだ見ぬ男へ捧げようと健気に生きているが、それは彼女の心を殺すことにならないか」 「そりゃあねえ。コデマリちゃんの抱える闇の深さを覗いちゃったら、助けてあげたいとは思うけど、外部の人間が簡単にどうこうできるものでもないでしょう?」 「今ならまだ間に合う。陸奥先生にも協力を仰げないか」 「ミチノク先生に?」 「“器”になる前の彼女を殺してしまえばいい。そうすれば得体のしれない加護を欲しがる奴らから彼女を守れるし、俺たちも“女神”を巡るバカバカしい騒ぎから強制退場することが可能だ」 「殺す……あ」 さらりと提案された物騒な言葉に、加藤木はいっとき硬直するが、意図を汲んだのか、くすりと笑う。「そうね。それこそ彼女が望んだこと……か。だけど、ウリュウ先生はそれでいいのかしら」 「俺は生まれつきこの土地にいるが、幼い頃から“諸神信仰”って奴が苦手でね。天のように素直に信じられねぇんだよ。神仏に祈る気持ちもわからなくもないが、それで人間を傷つけるようなら本末転倒じゃないか?」 「同志!」 「はぁ?」 「この閉鎖された不気味な空間にいるにも関わらず、正常な思考を保っていらっしゃるあなたの本心が聞けて安心しました。わたしはコデマリちゃんが幸せになってくれればそれでいいんです」 「いや、俺はただ桜
緑生い茂る雑木林で生命の限り鳴きつづけ、地面に堕ちた大量の蝉の死骸を一瞥しつつ、加藤木羚子はつまらなそうに言葉を紡ぐ。「諸見里本家は“女神”の加護を奪われたから没落した? それは結果論でしかないわ。ウリュウ先生、あなたがコデマリに“何もしていない”ことを知っているんだけど、その理由をうかがってもよろしいかしら?」「見当はついているだろうに」「ですけど、先生の口から直接お聞きしたいんですよー」「それを聞いてどうする」「この膠着状態を打破するための道しるべを探ろうかと」 先程まで無愛想だった表情に微笑みが浮かぶ。何か良からぬことを考えている加藤木の言葉の前で、赤根雨龍はふん、と鼻を鳴らす。「確かに俺は亜桜小手毬の担当医として一番近い場所にいる。だが、彼女が“女神”の“器”として覚醒し、審判の日を迎えるまでは手を出すつもりはない」「審判の日?」「ああ、継承と称した方がわかりやすいか。諸神信仰では女神の血筋と彼女を器にする権力者の結び付きを深め、神降ろしを行う祭りというか、儀式のようなものがある。その日を彼らは審判の日と呼んでいる」「まるで因習村ね」「似たようなものだ。地方都市でも隠された伝承や信仰は残っているし、そういったものにすがろうとする人間がいるのはいまに限ったことではない」「赤根一族に、諸見里、ほかにもコデマリちゃんを狙っている輩がいるってこと?」「いや。“器”が不安定ゆえに“女神”はまだその存在を秘匿されている。旧知の諸見里と亜桜家を生み出した桜庭、あとは一部の赤根の四季たちだ」「ふうん。いまのうちに囲い込みしようってわけ」「だろうな。諸見里本家が亜桜雛菊の件で女神にこっぴどく裏切られているから」 そのことなら加藤木も調査済みだ。“亜桜雛菊”という名の先の“器”――小手毬を産んで以来、姿を消した偉大なる“女神”の“巫”――彼女は一度、諸見里の家に嫁いだにも関わらず、桜庭雪之丞のもとへと走ったのだ。そのときに産んだ男児を置き去りにして。 その男児が、分家に引き取られた――諸見里自由だ。 加藤木は女神に裏切られて没落の道を辿っている諸見里本家からあえて離れた分家に入れられた彼が、亡き祖父にたいそう可愛がられていたという情報を手にしている。“諸神信仰”を幼い頃から肌で感じていた彼は、自分が女神の落とし子であることを知らないまま、
「――来ると、思ったわ」 「なぜ、ここに」 遠くから見てもわかる美貌は、涼しげな美人と言われる天よりも鋭く、冷ややかですらあった。天が子どもの頃から変わらない化け物じみた美しい女性は、驚く天の前で、くすくす笑う。「ここはね、ユキノジョーが残してくれた、あたくしだけの場所。ランコですら知らない、隠された遺産のひとつ」 「……ひとつ、ということはまだ、隠されているものがあるわけ」 「そう。貴女が唆しておかしくなっちゃったあたくしの息子とか」 「やっぱり」 自由の行方については特に心配していなかった。諸見里の家に戻るか、彼女に匿ってもらうか、そのくらいしか選択肢がないと思ったからだ。「けど、心外ですね。ジユウがおかしくなったのは私のせいじゃないですよ」 「もともと、と言いたいのかしら。おかしいのはコデマリちゃんだけでよかったのに」 ふふふ、と少女のように微笑む年上の女性を前に、天は訊ねる。「“諸神”の“女神”の欠けた“器”……雛菊さんは」 「いまのあたくしは菊花。諸見里雛菊は死んだことになっているわ」 「そうでしたね、亜桜菊花さん」 たんたんと診療を行うように言葉を並べる天にじろりと睨まれても、菊花は動じない。面白がるように彼女に近づき、細い指で顎を掴む。「な」 「ひづるちゃん」 「……やめてください」 「アカネの家から貴女が出ていったと知ったときは、拍手喝采だったけど。けっきょく情を捨て去ることはできなかったのね。残念だわ」 「き」 「しょせん、あの狸の娘でしかなかったのね。コデマリを生け贄に、すべてをなかったことにしようとして。いけない子」 「じゃあ、どうすればよかったんですか……っ!」 この土地に脈々と連なる因習は、肌から離れない。“女神”に糾弾されて、天の瞳から光が消える。「茜里の鍵を渡しなさい……そう、いい子ね。それから、あたくしの可愛い子どもたちのことはもう、放っておきなさい。貴女の役割は、不要よ」
陸奥が意外そうに声を荒げたのを見て、加藤木は面倒くさそうに答える。「赤根一族は“諸神信仰”については受け入れているけれど、彼らのなかでも意見が分かれているのよ。桜庭蘭子が亜桜家を切り捨てたことからでも理解できるように、“器”に精を注いで神を降ろすことが一族の繁栄に繋がると素直に信じている人間の方が少ないわ。茜里病院の院長や瀬尾は狂信的なまでに“諸神”を求めているみたいだけど」 「それが嫌で楢篠先生は実家から飛び出したってことか」 狸と呼ばれている茜里病院の院長は楢篠天の父親でもある。本来なら従弟の雨龍と結婚し、この病院を引き継ぐことになっていたという。だが、本妻とは別に“女神”の“器”に子を孕ませようと画策する彼らを受け入れられず、自分を必要としている楢篠健太郎のもとへ飛び込んでいったのだ。 娘に裏切られた狸だが、それならば雨龍に“女神”の“器”を娶らせようと考えたらしい。瀬尾は狸の命令に従い、小手毬を自分達の病院へと転院させたというのが真実らしい。「それだけでもなさそうだけどね」 「と、いうのは?」 小手毬と日常的に会話をしている加藤木は、この数ヵ月でずいぶんと情報を手に入れたらしい。陸奥が知らないことを当然のようにぺらぺら喋る加藤木を見ていると、このことを良く思わない何者かに刺されてしまうのではないかと心配になってしまう。「前の女神――桜庭雪之丞が諸見里から奪ったという亜桜雛菊、通称“菊花”は、小手毬以外にもうひとり、子どもを産んだとされている」 「諸見里」 陸奥の声が冷ややかになる。すべてを放り出して姿を消した若きエリート医師の姿が、脳裡に浮かぶ。 小手毬が「ジユウお兄ちゃんだけはダメ!」と拒絶した理由。 すべてが繋がる。 そうか、やはり、あのふたりは――……。「陸奥センセの想像通り。ジユウくんの、産みの母もまた、“女神”だった、ってわけ」 * * * 定時の合図とともに白衣を脱いだ楢篠天は、ようやく沈み出した夏の西陽から逃れるように病院の裏口から
諸見里自由が姿を消したことは、茜里病院に滞在している陸奥と加藤木のもとにも伝えられていた。 だが、彼がその後どうしているかは赤根一族のネットワークを駆使しても把握できずにいるのだという。自由の実家である諸見里一族が彼を隠している可能性もあったが、部外者である加藤木がこっそり彼らとコンタクトを取ったところ、自由が姿を消したことすら知らずにいたのだとか。 辞表を提出し、周囲に引き留められながらも彼は潔く職場を去ったと早咲は言っていたが、実際のところはどうだったのだろう。加藤木はうーんと考えながら小声で囁く。「楢篠先生は素知らぬ顔してましたけど、彼女くらいしか彼を焚きつけるひといませんからねえ」 「……そうだな」 自由の失踪は小手毬のもとにも知らされた。心配するかと思いきや、彼女は「これで安心して“器”になれる」と言い出す始末。 そんな彼女は病室で瀬尾の医療行為を受けているところだ。彼は包帯や道具を使って小手毬の身体を開発するのだという。想像するだけでもおぞましい話だが、彼女は無邪気に報告してくるのだから質が悪い。「変態的な瀬尾先生と、薬で簡単に済ませる無機質な赤根先生と、コデマリがジユウくんの代わりにしている陸奥センセ……ほんと不憫だわ」 小手毬から報告を聞いているという加藤木は、陸奥を自由の代わりにして慰めてもらっているのだろうと理解した。そう言われて、はじめて陸奥は彼女が誰よりも自由を求めていることに気づいたのだ。「やっぱり――この病院はおかしいな」 「今になってそれを言いますか」 「ああ。俺も危うく……毒されるところだった」 すでに小手毬は交通事故の後遺症もほとんどない。陸奥が痛み止めを処方する頻度も少なくなった。 本来なら退院して通院させればいいものを、茜里第二病院などという小手毬以外患者の存在しない閉鎖された病棟に、彼女は保護されたままだ。そのうえ、医療行為と称した不埒な行いを嬉々として受け入れている。これのどこがおかしくないと言えよう。「保護しているというより、監禁している、って感じですかねぇ」 「それでも彼女が受け入れている
これは、本編とは異なる世界線で繰りひろげられたかもしれない物語。設定上本編とはリンクしておりませんのでご了承ください(とはいえ一部ネタバレ注意?)。 幼い小手毬視点で物語が進みます。彼女に手を焼くミチノクにご注目ください。 * * * * * 失恋の痛みをなくすお薬をください。 ずっと、ずぅっと暖めていた大切な気持ちを全部、なかったことにできるような。 綺麗過ぎて触ることさえ躊躇われた硝子の造花のように、脆くて結局手を滑らせただけで割れて、砕けて、壊れてしまった恋心を、一瞬で消してしまえるような。 彼方と出逢った事実を記憶の外に追いやって、何事もなかったように今日もい
身体を傾けた小手毬を守るように、陸奥が動いていた。 「――危ねえな」 「ミチノク……」 「無理するな、って言ってるのにこれかよ」 「……近い、よ」 「その前に言う言葉があるだろ」 無様に床に倒れ込むと思っていたのに、素早く前に現れた陸奥が小手毬の身体を抱きとめて毒づいている。 白衣を着た彼に抱きしめられた小手毬は心臓が暴れているのに気がつかないふりをする。 「……ごめんなさい」 「違う」「え」
「ええ。五月から外来棟を中心に、今は整形にいます」 たいしたことではないと、自由は告げる。「外科系スーパーローテートか」 だが、陸奥からすれば、彼の選択は自己満足でしかないように思える。 二年間、各科で研修を積んで、彼はどの専門分野に進むのだろう。早咲と同じ脳神経外科か、それとも俺と同じ…… 「将来のことはわかりません。ただ、僕は小手毬を救いたい」 少女のためなら、他の患者の命すら投げそうな危うさが、陸奥を震撼させる。そして。 「……バカだな」
* * * 珍しくその日は朝から雪が降っていた。 窓の向こうでちらちらと舞う粉雪を横目に、陸奥はしんと静まりかえった病室に足を踏み込む。 毎日のように病室に訪れていた騎士のような青年も、抱えきれないほどの花を持ってきていたオソザキと呼ばれる女性も、今はいない。 適度な室温に保たれて入るが、その部屋の主は酸素吸入器をつけたまま眠っている。 窓際の飾り棚には、オソザキが持ってきたのだろう、水仙の鉢植えが並べられている。白い清楚な花が、ほのかに香る。薫香が、周囲にまとわりつくように陸奥へ届く。 常に花に囲まれた個室。ひとり眠りつづける少女。どこか現実離れした雪景色。